ペットが与えてくれる無条件の愛とサポートは、認知症の方にとって大きな助けとなります。カントリーウェアおよびペット用品店である Houghton Countryのディレクター、ショーン・ホワイティング氏がその理由を解説します。
認知症の方に対する動物のセラピー効果
犬や猫をはじめ、鳥、ウサギ、モルモット、さらにはトカゲなどのペットは、認知症の影響を受ける家庭に日課と責任感、そしてささやかな癒やしをもたらしてくれます。そのため、うつ病、混乱、孤独感といった認知症の一般的な症状の多くに対して、動物がセラピーとして活用されているのは驚くことではありません。
以下に、家庭で飼育する動物が認知症の方をどのようにサポートできるか、また、長期的な責任を負うことなくご家族が動物と触れ合うための提案をいくつかご紹介します。
友情と絆
認知症になると、特に家族や友人、その他の人々との交流で苦痛や混乱を感じる場合、非常に孤独を感じることがあります。ペットは非常に愛情深く、多くは過度な要求をしないため、孤独を感じている方や高齢の方、認知症の方にとって素晴らしいパートナーとなります。
耳の後ろをかいてあげたり、おやつをあげたりといった些細なことがペットを喜ばせ、それが飼い主の心の充足にもつながります。ペットは身体的な接触や声かけ、口笛といった非言語コミュニケーションに反応するため、言葉での意思疎通が難しくなった方にとって特に有益です。つまり、言葉を使わなくても、ペットと質の高い永続的な関係を築くことができるのです。
日課と責任感
ほとんどの動物は人間よりも気楽な存在ですが、世話を必要とするため、飼い主に一定の責任感が生まれます。食事や運動が最も基本的なニーズですが、これらは容易に管理できます。
朝起きたらペットに餌をあげるなど、やるべきことがあることは大きな心の支えとなり、生きがいを感じさせてくれます。また、散歩に連れ出すことで適度な運動にもなり、健康やウェルビーイングの面でもメリットがあります。
保護とサポート
感情的なセラピー以外にも、ペット、特に犬は実用的な面でも認知症の方の助けとなります。
番犬として、耳が遠くて気づかないような来客や侵入者を知らせてくれる犬もいます。また、家の中の物を取ってきてくれる犬もおり、移動に困難を抱える方にとっては非常に助けになります。
認知症の方が動物と触れ合う方法
認知症の症状は人それぞれであり、ペットの適切な世話が難しい場合もあります。もし、認知症の方がペットへの餌やりや運動、安全管理を行うのが難しいと思われる場合は、フルタイムで世話をすることなく動物と触れ合える代替案がいくつかあります。
毎日訪問されているのであれば、その際にペットの世話を代わりに行うこともできますが、これは大きな負担になるかもしれません。ご自身や知人がペットを飼っているなら、そのペットを一日だけ貸してもらうのも一つの方法です。そうすれば、世話の心配をすることなく、動物と充実した時間を過ごすことができます。
多くの動物保護施設では、ボランティアとして犬の散歩をさせてもらうことができます。また、ドッグシッターを探すためのウェブサイトも数多くあり、その多くで散歩用の犬を借りることも可能です。認知症の方が誰かのペットを散歩させる場合は、必ず付き添い、犬に反射材や点滅するライトを付け、リードをしっかりと握らせるようにしてください。こうすることで、視力が低下していても犬の居場所を把握しやすくなります。
猫カフェやドッグカフェも忘れてはいけません！認知症の方がお茶やケーキを楽しみながら動物と触れ合える素晴らしい場所です。移動が困難な方や散歩に出かけるのが難しい方でも、外出のきっかけとして最適な選択肢です。
結論
動物が認知症の方をサポートする方法は、これら以外にもたくさんあります。ペットを飼うことが難しい場合でも、世話の負担を負うことなくペットの癒やしの力を享受できる選択肢は他にもあります。
